Обычные звезды, обладающие достаточно высокой массой и плотностью, светят благодаря идущим в их недрах термоядерным реакциям. Массы коричневых карликов недостаточно для поддержания таких реакций, из-за чего они в них так и не начинаются и эти светила видны нам лишь за счет энергии, накопленной при сжатии их материи.
В марте 2013 года американский астроном Кевин Луман открыл сразу два коричневых карлика в непосредственных окрестностях Солнечной системы, которые получили индекс WISE J104915.57-531906.1 и астрономическую «кличку» Luhman 16AB, где А и В - звезды. Близость этих светил к Земле побудила многих ученых подробно изучить их свойства.
Одна из таких групп астрономов под руководством Айана Кроссфилда из Института астрономии в Гейдельберге (Германия) составила первую в мире «карту поверхности» коричневого карлика и прогноз погоды, опираясь на данные наблюдений и снимки, полученные при помощи инструментов телескопа VLT.
Близость данной системы к Земле позволила Кроссфилду и его коллегам использовать особую методику, так называемое доплеровское картографирование, которое позволяет оценить рельеф карлика и структуру верхних слоев атмосферы карлика по тому, насколько искажен спектр светила в разных точках его поверхности. Это позволило им получить грубую карту Luhman 16B и составить прогноз погоды, сопоставимый по качеству с результатами работы первых искусственных спутников.
«В будущем, мы сможем наблюдать за тем, как формируются и исчезают 'узоры' из облаков на Luhman 16B и может быть, какой-нибудь метеоролог сможет предсказать, будет ли гипотетический 'турист' наслаждаться ясным днем во время визита на поверхность карлика», - заключает Кроссфилд.